நடந்துகொண்டிருக்கும் வர்த்தகப் போருக்கு மத்தியில், ஸ்மார்ட்போன்கள், குறைமின்கடத்தி உற்பத்தி மற்றும் பாதுகாப்பு உபகரணங்கள் வரையிலான தொழில்நுட்பங்களில் பயன்படுத்தப்படும் அரிய பூமி தனிமங்களின் (rare earth elements (REEs)) ஏற்றுமதியை சீனா நிறுத்தி வைத்துள்ளது. இதில் இந்தியாவின் பங்கு என்ன?
நடந்துவரும் அமெரிக்க-சீனா வர்த்தகப் போருக்கு மத்தியில், பெய்ஜிங் அரிய பூமி தனிமங்களின் ஏற்றுமதியை நிறுத்தி வைத்துள்ளது. ஸ்மார்ட்போன்கள், குறைமின்கடத்தி உற்பத்தி மற்றும் பாதுகாப்பு உபகரணங்கள் வரையிலான தொழில்நுட்பங்களுக்கு இந்த கூறுகள் முக்கியமானவை.
ஆனால், அரிய பூமி தனிமங்கள் என்றால் என்ன? அவற்றின் புவியியல் முக்கிய பகுதி (hotspots) என்றால் என்ன? அவை ஏன் “தொழில்நுட்பத்தின் விதைகள்” (seeds of technology) என்று அழைக்கப்படுகின்றன? உலகளாவிய அரிய பூமி தனிமங்கள் இருப்பு மற்றும் உற்பத்தியில் இந்தியாவின் பங்கு என்ன?
அரிய பூமி தனிமங்களின் கூறுகள் யாவை?
2005-ல் International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC)-ஆல் வரையறுக்கப்பட்ட அரிய பூமி தனிமங்கள் 17 தனிமங்களின் குழுவாகும். இந்த தனிமங்கள் அதிக அடர்த்தி மற்றும் அதிக கடத்துத்திறன் போன்ற ஒத்த பண்புகளைப் பகிர்ந்து கொள்கின்றன. 17 தனிமங்களில் 15 லாந்தனைடுகள் மற்றும் ஸ்காண்டியம் மற்றும் யட்ரியம் ஆகியவை அடங்கும்.
அரிய பூமி தனிமங்களின் முக்கிய ஆதாரங்கள் பாஸ்னாசைட், லோபரைட் மற்றும் மோனாசைட் போன்ற கனிமங்கள் ஆகும். அவற்றின் அணு எண்களின் அடிப்படையில், அவை இரண்டு குழுக்களாகப் பிரிக்கப்படுகின்றன: சீரியம் குழு (ஒளி அரிய பூமி தனிமங்கள்) என்றும் அழைக்கப்படும் ஒளி குழு மற்றும் யிட்ரியம் குழு (கனமான அரிய பூமினிமங்கள்) என்றும் அழைக்கப்படும் கனமான குழுவாகும்.
பெயர் இருந்தபோதிலும் - அரிய பூமி தனிமங்கள் - இந்த கூறுகள் மிகவும் அரிதானவை அல்ல. அவை பூமியின் மேலோட்டத்தில் ஏராளமாக காணப்படுகின்றன. இருப்பினும், சுரங்கத்திற்கு பொருளாதார ரீதியாக சாத்தியமான செறிவுகளில் அவை அரிதாகவே காணப்படுகின்றன. எனவே, அரிய பூமி தனிமங்களை பிரித்தெடுத்தல் மற்றும் செயலாக்குவது சிக்கலானது மற்றும் விலை உயர்ந்தது. அவற்றை தனிமைப்படுத்தவும் சுத்திகரிக்கவும் உயர்தர நுட்பங்களும் சிறப்பான உழைப்பும் தேவைப்படுகின்றன.
உலகளாவிய கையிருப்பு மற்றும் பல்வேறு நாடுகளில் உள்ள அரிய பூமி தனிமங்களின் உண்மையான உற்பத்தி அளவு ஆகியவற்றுக்கு இடையேயான குறிப்பிடத்தக்க வேறுபாட்டிற்கு இதுவே காரணமாகும்.
1788-ல் கண்டுபிடிக்கப்பட்டதிலிருந்து, அரிய பூமி தனிமங்கள் மனித வாழ்க்கையின் ஒரு பகுதியாக மாறிவிட்டன. 99% தோரியம் ஆக்சைடு மற்றும் 1% சீரியம் ஆக்சைடு கொண்ட ஒளிரும் விளக்கு மேலங்கியில் (incandescent lamp mantle) முதல் வணிகப் பயன்பாடு இருந்தது. முதல் வெற்றிகரமான தொழில்நுட்ப பயன்பாடானது சன்கிளாசஸ் (நியோபன்) ஆகும். மிக நீண்ட காலமாக, அரிய பூமி தனிமங்கள் புவியியல் தோற்றம் மற்றும் பாறைகளின் உருவாக்கம் ஆகியவற்றை ஆய்வு செய்ய அறிவியல் ஆராய்ச்சியிலும் பயன்படுத்தப்பட்டு வருகின்றன.
இருப்பினும், கடந்த 30ஆண்டுகளில், தொழில்நுட்ப முன்னேற்றத்தால் உந்தப்பட்ட பல்வேறு துறைகளில் அரிய பூமி தனிமங்களின் பயன்பாட்டில் ஒரு எழுச்சி ஏற்பட்டுள்ளது. அவை “நவீன தொழில்நுட்பத்தின் விதைகளாக” கருதப்படுகின்றன. ஸ்மார்ட்ஃபோன்கள், கணினித் திரைகள் மற்றும் தொலைக்காட்சிகள் போன்ற நுகர்வோர் எலக்ட்ரானிக்ஸ்களில் அவற்றின் பயன்பாடு முதல் எக்ஸ்ரே இயந்திரங்கள், எம்ஆர்ஐ முகவர்கள் மற்றும் புற்றுநோய் சிகிச்சை பயன்பாடுகள் போன்ற மருத்துவ சாதனங்களில் அவற்றின் பயன்பாடு வரை, அரிய பூமி தனிமங்கள் தொழில்நுட்பம் சார்ந்த நம் வாழ்வில் அனைத்து இடங்களிலும் காணப்படுகின்றன.
லேசர்கள், ஏவியோனிக்ஸ், ரேடார், துல்லியமாக வழிநடத்தும் வெடிமருந்துகள், விமான இயந்திரங்கள் போன்ற முக்கியமான தொழில்நுட்பங்களில் பயன்படுத்தப்படுவதால், பாதுகாப்புத் துறைக்கும் அரிய பூமி தனிமங்கள் இன்றியமையாததாகிவிட்டன. மேலும், அவற்றின் தனித்துவமான காந்தப் பண்பு காரணமாக, காற்றாலை விசையாழிகள், மின்சார வாகனங்கள் மற்றும் ஸ்மார்ட் பேட்டரிகள் போன்ற பசுமை தொழில்நுட்பங்களிலும் அரிய பூமி தனிமங்கள் பயன்படுத்தப்படுகின்றன. தூய்மையான ஆற்றல், டிஜிட்டல் மயமாக்கல் மற்றும் மேம்பட்ட பாதுகாப்பு அமைப்புகளை நோக்கிய உலகளாவிய மாற்றத்துடன், அரிய பூமி தனிமங்களுக்கான தேவை எதிர்காலத்தில் உயரத் தயாராக உள்ளது. நவீன மற்றும் வளர்ந்து வரும் தொழில்நுட்பங்களின் முதுகெலும்பாக அவற்றின் நிலையை வலுப்படுத்துகிறது.
புவியியல் முக்கியப் பகுதி என்றால் என்ன
அரிய பூமி தனிமங்கள் உலகம் முழுவதும் சமமாக சிதறடிக்கப்படுகின்றன. சில குறிப்பிட்ட பகுதிகள் முக்கியப் பகுதிகளாக உள்ளன. உலகின் அரிய பூமி தனிமங்கள் கையிருப்பில் சீனா மிகப்பெரிய பங்கைக் கொண்டுள்ளது. 44 மில்லியன் மெட்ரிக் டன்கள் மற்றும் ஒவ்வொரு ஆண்டும் 2,70,000 மெட்ரிக் டன்களை உற்பத்தி செய்கிறது. யுனைடெட் ஸ்டேட்ஸ் புவியியல் ஆய்வு (2025) படி, சீனா உலகின் மொத்த அரிய பூமி தனிமங்கள் உற்பத்தியில் மூன்றில் ஒரு பங்கைக் கொண்டுள்ளது. அது 3,90,000 மெட்ரிக் டன்கள் ஆகும்.
மங்கோலியாவின் உள் பகுதியில் உள்ள பயான் ஓபோ பகுதியில் அதன் பெரிய வைப்புத்தொகை காரணமாக, 1990களில் இருந்து சீனா அரிய பூமி தனிமங்களின் முன்னணி உலகளாவிய சப்ளையராகத் தொடர்கிறது. 21 மில்லியன் மெட்ரிக் டன் அரிய பூமி தனிமங்கள் இருப்புக்களுடன் பிரேசில் அடுத்த இடத்தில் உள்ளது.
அமெரிக்காவில் 1.9 மில்லியன் மெட்ரிக் டன் இருப்பு உள்ளது. 1970கள் மற்றும் 1980களின் முற்பகுதியில், கலிபோர்னியாவில் உள்ள பெரிய இருப்புக்கள் மற்றும் மேம்பட்ட சுரங்க தொழில்நுட்பங்கள் காரணமாக, அமெரிக்கா உலகின் முன்னணி அரிய பூமி தனிமங்களை உற்பத்தி செய்யும் நாடாக இருந்தது. ஆனால், சுற்றுச்சூழல் மற்றும் அரசியல் காரணங்களால் இந்தத் தலைமை 1990களில் குறைந்தது.
1985 மற்றும் 1995க்கு இடையில், சீனாவின் அரிய மண் உற்பத்தி 8,500-லிருந்து 50,000 மெட்ரிக் டன்களாக அதிகரித்தது. இது சீனாவின் உலகளாவிய சந்தைப் பங்கை 21%-லிருந்து 60%-ஆக அதிகரிக்க உதவியது. உலகளாவிய அரிய பூமி தனிமங்களின் சந்தையைக் கட்டுப்படுத்த சீனா தனது குறைந்த உற்பத்திச் செலவுகளையும் சிறந்த தொழில்நுட்பத்தையும் பயன்படுத்தியது. 2010-ஆம் ஆண்டில் ஜப்பான் போன்ற நாடுகளையும் சமீபத்தில் அமெரிக்காவையும் அழுத்த இந்தக் கட்டுப்பாட்டைப் பயன்படுத்தியது.
இந்தியா எந்த இடத்தில் உள்ளது?
உலகின் 3-வது பெரிய அரிய பூமி தனிமங்கள் இருப்புக்களை இந்தியா கொண்டுள்ளது. 6.9 மில்லியன் மெட்ரிக் டன்கள்இந்தியாவில் உள்ளது. இவை பெரும்பாலும் ஆந்திரப் பிரதேசம், கர்நாடகா, ஒடிசா மற்றும் கேரளாவில் காணப்படுகின்றன. குறிப்பாக, கேரளாவின் மோனசைட் மணல் அரிய பூமி தனிமங்களில் நிறைந்துள்ளது. மோனசைட் என்பது அரிய மண் மற்றும் தோரியம் இரண்டையும் கொண்ட ஒரு கனிமமாகும். மேலும், இது இந்தியாவின் அரிய பூமி தனிமங்களின் முக்கிய மூலமாகும்.
மார்ச் 2021 நிலவரப்படி, இந்திய கனிம ஆண்டு புத்தகம் (2023) படி, இந்தியாவில் 12.73 மில்லியன் டன் மோனசைட் வளங்கள் இருந்தன. ஆந்திரப் பிரதேசத்தில் அதிகபட்சமாக—3.78 மில்லியன் டன்கள்—ஒடிசா, தமிழ்நாடு மற்றும் கேரளா உள்ளன. இந்தியாவின் பெரும்பாலான அரிய பூமி தனிமங்கள் லந்தனம், சீரியம் மற்றும் சமாரியம் போன்ற இலகுவானவை. அவை ஏற்கனவே அதிக அளவில் கிடைக்கின்றன. ஆனால், டிஸ்ப்ரோசியம் மற்றும் டெர்பியம் போன்ற கனமான அரிய பூமி தனிமங்கள் பற்றாக்குறையாக உள்ளன. இந்த கனமான அரிய பூமி தனிமங்களின் உலகளாவிய உற்பத்தியில் சீனா ஆதிக்கம் செலுத்துகிறது.
இந்தியாவில் அதிக அரிய பூமி தனிம இருப்புக்கள் இருந்தாலும், அது உலகளாவிய மொத்தத்தில் 1%-க்கும் குறைவாகவே உற்பத்தி செய்கிறது. ஒரு முக்கிய காரணம், தனியார் நிறுவனங்கள் அரிய பூமி தனிமங்களை சுரங்கத்தில் அரிதாகவே பயன்படுத்துகின்றன. இதுவரை, (முந்தைய இந்தியன் ரேர் எர்த்ஸ் லிமிடெட் (IREL) இந்த வேலையைச் செய்யும் முக்கிய நிறுவனமாக இருந்து வருகிறது. ஆனால் சமீபத்தில், இந்திய அரசாங்கம் அரிய பூமி தனிமங்களின் துறையை தனியாருக்குத் திறந்துள்ளது.
குறைந்த உற்பத்திக்கு மற்றொரு காரணம், இந்தியாவில் மேம்பட்ட தொழில்நுட்பம் மற்றும் சுரங்க உட்கட்டமைப்பு இல்லாததாகும். சுற்றுச்சூழல் மற்றும் சுகாதார அபாயங்கள் குறித்தும் கடுமையான கவலைகள் உள்ளன. இந்தியாவில் அரிய பூமி தனிமங்களின் முதன்மை ஆதாரமான மோனசைட்டில், அதிக அளவு தோரியம் உள்ளது. இது ஒரு கதிரியக்கப் பொருளாகும். அதன் பிரித்தெடுத்தல் மற்றும் செயலாக்கம் கடுமையான ஒழுங்குமுறைக் கட்டுப்பாட்டுக்கு உட்பட்டது.
இருப்பினும், அரிய பூமி தனிமங்கள் எவ்வளவு முக்கியம் என்பதை அறிந்து, உள்ளூர் உற்பத்தியை அதிகரிக்க இந்திய அரசாங்கம் நடவடிக்கை எடுத்துள்ளது. 2023-ஆம் ஆண்டில், சுரங்கங்கள் மற்றும் கனிமங்கள் (மேம்பாடு மற்றும் ஒழுங்குமுறை) சட்டம், 1957 திருத்தப்பட்டது, மேலும் "அரிய மண்" குழுவின் கனிமங்கள் முக்கியமான கனிமங்களாக வகைப்படுத்தப்பட்டன. 2025ஆம் ஆண்டில், இந்த கனிமங்களின் நிலையான விநியோகத்தை உறுதி செய்வதற்காக அரசாங்கம் தேசிய முக்கியமான கனிம பணியைத் தொடங்கியது. முக்கியமான கனிமங்கள் மீதான கூட்டாண்மைகளை மேம்படுத்த ஆஸ்திரேலியா மற்றும் அமெரிக்கா போன்ற நாடுகளுடன் இந்தியா ஒப்பந்தங்களைச் செய்துள்ளது.
சவால்கள் மற்றும் முன்னோக்கி செல்லும் வழி
தூய்மையான தொழில்நுட்பத்தில் அவற்றின் பயன்பாடு இருந்த போதிலும், அரிய பூமி தனிமங்களின் உற்பத்தி அவ்வளவு சுத்தமாக இல்லை. இது தூசி, கழிவு நீர் மற்றும் கதிரியக்க கழிவுகள் உட்பட பெரும் மாசுபாட்டை உருவாக்குகிறது. இது உள்ளூர் சுற்றுச்சூழல் மற்றும் மனித ஆரோக்கியத்தில் கடுமையான தாக்கத்தை ஏற்படுத்துகிறது. மேலும், அரிய பூமி தனிமங்களுக்கான உலகளாவிய போட்டி தீவிரமடைந்து வருவது, வள தேசியவாதம் மற்றும் விநியோகச் சங்கிலி சீர்குலைவுகள் பற்றிய கவலைகளை எழுப்பியுள்ளது.
இதைக் கருத்தில் கொண்டு, நிலையான சுரங்க நடைமுறைகளை உலகம் புதுமைப்படுத்துவது மற்றும் சர்வதேசக் கூட்டாண்மைகளை வளர்ப்பது மிகவும் முக்கியமானது. இந்தியாவின் அரிய பூமி தனிமங்களின் உள்நாட்டு உற்பத்தியை விரைவுபடுத்துவதற்கும், ஆற்றல் பாதுகாப்பு, தொழில்நுட்ப கண்டுபிடிப்புகள் மற்றும் முக்கியமான துறைகளில் இராஜதந்திர தன்னாட்சிக்கான அதன் விருப்பத்தை ஆதரிப்பதற்கும் இது வாய்ப்புகளை வழங்குகிறது. மின்னணுக் கழிவுகளை மறுசுழற்சி செய்வது போன்ற நடைமுறைகள் தேவை-விநியோக இடைவெளி மற்றும் இயற்கை வளங்களின் மீதான அழுத்தத்தைக் குறைத்தல் போன்ற பிரச்சினைகளுக்கு விடை அளிக்கும்.
பதினேழு அரிய பூமி தனிமங்கள்: 15 லாந்தனைடுகள் மற்றும் ஸ்காண்டியம் (Sc) மற்றும் Yttrium (Y)
1. லந்தனம் (லா) 7. யூரோபியம் (Eu) 13. துலியம் (Tm)
2. சீரியம் (Ce) 8. காடோலினியம் (Gd) 14. ய்ட்டர்பியம் (Yb)
3. பிரசியோடைமியம் (Pr) 9. டெர்பியம் (டிபி) 15. லுடேடியம் (லு)
4. நியோடைமியம் (Nd) 10. டிஸ்ப்ரோசியம் (Dy) 16. ஸ்காண்டியம் (Sc)
5. ப்ரோமித்தியம் (Pm) 11. ஹோல்மியம் (Ho) 17. Yttrium (Y)
6. சமாரியா (Sm) 12. எர்பியம் (Er)