மாநில அரசுகள் சிறைச்சாலைகளில் சாதி பாகுபாட்டை முடிவுக்குக் கொண்டுவர வேண்டிய நேரம் வந்துவிட்டது.
சிறைச்சாலைகளில் சாதி அடிப்படையிலான பாகுபாடுகளுக்கு எதிரான உச்ச நீதிமன்றத்தின் தீர்ப்பு குறிப்பிடத்தக்கது. ஏனெனில், அது இன்னும் நடைமுறையில் உள்ள ஆங்கிலே ஆட்சியின் நடைமுறைகளுக்கு தீர்வு காண உச்ச நீதிமன்றம் ஒரு முடிவை எடுத்தது. மாநில சிறைக் கையேடுகளில் உள்ள குறிப்பிட்ட விதிகள் மற்றும் கடமைகளை சாதி எவ்வாறு பாதிக்கிறது என்பது பற்றியும், கைதிகளின் வகைப்பாடுகள் மற்றும் சில குழுக்களை வழக்கமான குற்றவாளிகளாக (‘habitual offenders’) நடத்துவது ஆகியவற்றை பற்றியும் நீதிமன்றம் கவனமாக ஆய்வு செய்துள்ளது.
சுதந்திரத்திற்குப் பிறகு இந்தப் பிரச்னைகளைத் தீர்க்க சிறை அதிகாரிகள் பல்வேறு முயற்சிகளை மேற்கொண்டாலும் நிலைமை முழுமையாக இன்னும் மாறவில்லை. சமத்துவத்தை மேம்படுத்துதல், அனைத்து வகையான பாகுபாடுகளையும் முடிவுக்குக் கொண்டுவருதல், தீண்டாமையைத் தடை செய்தல், கட்டாய உழைப்பு மற்றும் சுரண்டலை ஒழித்தல் ஆகிய அரசியலமைப்பின் முக்கிய இலக்குகளை சிறைத்துறை புறக்கணித்ததாகத் தெரிகிறது. பத்திரிகையாளர் சுகன்யா சாந்தாவின் மனுவுக்கு பதிலளிக்கும் விதமாக, சர்ச்சைக்குரிய சிறை விதிகள் மற்றும் அரசியலமைப்பு இலக்குகளின் அடிப்படையில் நடைமுறைகளை நீதிமன்றம் ஆய்வு செய்தது.
இந்த விதிகள் அரசியலமைப்புக்கு முரணானவை என்றும், மேலும் சிறை கையேடுகளை மூன்று மாதங்களுக்குள் திருத்தவும் உத்தரவிட்டது. உழைப்பு மற்றும் உணவு உட்பட சிறைக்கைதிகள் எவ்வாறு நடத்தப்படுகிறார்கள் மற்றும் ஆங்கிலேய ஆட்சியில் எவ்வாறு சிறையில் சாதியை இணைத்துள்ளனர் என்பது பற்றியும் நீதிமன்றம் விளக்கியது.
தாழ்த்தப்பட்ட சமூகங்களைச் சேர்ந்த கைதிகளுக்கு பெரும்பாலும் துப்புரவு போன்ற வேலைகள் வழங்கப்பட்டன, மேலும் சிலர் தங்கள் குடும்பங்கள் எப்போதும் செய்துவந்த அதே வகையான வேலையைச் செய்ய வேண்டியிருந்தது. இதற்கிடையில், உயர் சாதியைச் சேர்ந்த கைதிகள் தங்கள் சலுகைகளை வைத்திருக்க அனுமதிக்கப்பட்டனர் என்பதையும் நீதிமன்றம் கண்டறிந்தது. இதற்கு நேர்மாறாக, உயர் சாதியைச் சேர்ந்தவர்கள் தங்கள் சிறப்புரிமைகளைக் கடைப்பிடித்தனர். சில வேலைகளை இழிவான (‘degrading’) அல்லது வீட்டு வேலை செய்பவர்" (‘menial’) என்று முத்திரை குத்துவது சாதி அமைப்பையும் தீண்டாமையையும் பிரதிபலிக்கிறது. குறிப்பிட்ட சாதியைச் சேர்ந்த கைதிகளால் உணவு சமைக்கப்பட வேண்டும் என்ற விதி, கையால் சுத்தம் செய்தல் போன்ற தீண்டாமைக்கான அரசியலமைப்பு விதிகள் மீறப்பட்டுள்ளது என்பதையும் கண்டறிந்தது.
உழைப்பு ஒரு நபரின் பிறப்பை மட்டுமே அடிப்படையாகக் கொண்டிருக்கக்கூடாது. இத்தகைய விதிகள் கண்ணியம் மற்றும் கட்டாய உழைப்பு மற்றும் சுரண்டலில் இருந்து விடுதலைக்கான உரிமையை மீறுகின்றன. குற்றப் பழங்குடியினர் என்ற கருத்து கைவிடப்பட்டாலும், முழு பழங்குடியினரும் குற்றவாளிகள் என்று நியாயமற்ற முறையில் கூறுவதால், வழக்கமான குற்றவாளிகள் பற்றிய தெளிவற்ற வரையறைகளை நீக்கவும் நீதிமன்றம் பரிந்துரைத்தது. இனி, இந்த தீர்ப்புக்கு மாநில அரசுகள் பதில் சொல்ல வேண்டும். சிறை நிர்வாகத்தைப் பற்றிய அவர்களின் சட்டங்களை அவர்கள் மதிப்பாய்வு செய்ய வேண்டும் மற்றும் எந்தவொரு எதிர்ப்பையும் ஒழுக்கமின்மையாகக் கருதும் அமைப்பில் முறையான பாகுபாட்டை முடிவுக்குக் கொண்டுவர வேண்டும்.